赶尸属于白巫术，即把一连串的死尸，尾随在法师身后，一跳一跳地穿州过省返回故乡。
但赶尸不是把尸体一直赶回故乡的，只是带领死尸穿过荒凉崎岖的山区，回到平原地，交给来接运的乡中亲人，让他们把尸骸放进棺木内，然后用其它的交通工具，把棺木运回乡间入土安葬。
赶尸时间白天和晚上都可以，只是为了避免惊吓路人，所以赶尸多是在夜晚进行，这也给赶尸蒙上了一层神秘而恐怖的面纱。
赶尸的人是两个身穿道袍的法师，无论尸体数量有多少，都由他两个人（师傅和徒弟）赶。
师傅和徒弟，不打灯笼，手中摇着一个摄魂铃，一面走一面敲锣，使夜行人避开，有狗的人家把狗关起来；尸体在一个以上时，就用草绳把他们联系起来，每隔六七尺一个。夜里行走时，尸体都带着高筒毡帽，额上压着几张画着符的黄纸，垂在脸上。
一般来说，赶尸的路上还有「死尸客店」。这种神秘莫测的「死尸客店」，只住死尸和赶尸匠，一般人是不住的。
死尸客店的大门一年到头都开着，因为两扇大门板后面，是尸体停歇之处。赶尸匠赶着尸体，一般是天亮前到达死尸客店，夜晚悄然离去；住店时，尸体都在门板后面整齐地倚墙而立，遇上大雨天不好走，就在店里停上几天几夜。
为了尽量避免惊世骇俗，所以法师便敲着铜锣在前开路，当沿路的居民听到这些扣人心弦的铜锣声后，便即纷纷关门闭户，避之唯恐不速。
对于这充满恐怖神秘色彩的赶尸，许多人听了均是半信半疑，感觉高深莫测。
其实赶尸的活动范围很小，只限于在湘西的山区，其它全国各地均没有这些恐怖的赶尸行为出现。
湘西，是指湖南省的西部，主要是在沅江流域一带。据说赶尸是以沅陵、泸溪、辰溪及叙浦这四个地方最为盛行。
中国人特别眷恋自己的乡土，不管怎样，叶落必须归根。客死异地的游子，本人的意愿一定要入葬祖茔；孝子贤孙必得搬丧回籍，亲友相知也都有资助此事的义务。
而湘西沅江上游一带，地方贫瘠，穷人多赴川东或黔东地区，做小贩、采药或狩猎为生。那些地方多崇山峻岭，山中瘴气很重，恶性疟疾经常流行，生活环境坏到极点，除当地的苗人以外，外人是很少去的。
死在那些地方的汉人，没一个是有钱人，而汉人在传统上，运尸还乡埋葬的观念很深，但是，在那上千里或数百里的崎岖山路上，即使有钱，也难以用车辆或担架扛抬，于是有人就创行了「赶尸」这一奇怪的经济办法运尸回乡。
那么，赶尸匠究竟是怎样赶尸的呢？
据说，在湘西的山区，当有外乡人在那里去世后，他的亲友便前往聘请法师来赶尸回乡。
当法师来到停尸的地方，首先查看死者的生辰及死忌，看看是否有冲克，然后便在尸旁念咒，口中喃喃好一会，突然，把手中的桃木剑，用力插入停放尸体的木板上。
倘若桃木剑应手而入，即表示这尸体愿意接受法师的号令指引，法师便肯接下这赶尸的聘约；但倘若桃木剑屡插不入，或是突然折断，那法师便会立即掉头不顾而去。因为，这表示尸体不肯听从他的号令，途中很可能会因此而发生变故，所以即使再出更高的价钱，法师也不会答应赶尸的。
当法师接了生意后，并不会立即起程，而是要待几天，直至有四五具尸体，才一并起程，有些更会在路途上再接尸体。虽然这会延搁时间，但神奇的是，在法师作法后，无论天气怎样，尸体也不会腐烂。
起程的时候，由法师把待运的死尸集中到一起，起坛作法后，便把用黄纸写成的符，贴在每个死尸的额上，接着再一喃喃念咒，每具尸体就会直立起来，随在法师的背后，一跳一跳的往前跟着走。因为死尸的各处关节已经僵硬，所以膝部不能屈曲，只能跳跃向前。
一般行旅是日行夜宿，可赶尸却正好是相反，需要在晚间进行，不能让太阳照射到死尸身上。所以，一到天将破晓前，法师便带领死尸们投宿，直至晚上，临行前由法师逐一检视尸体额上的符，如没问题，才会继续赶尸的旅程。
以上的「赶尸」方法，对许多人来说，都难以置信，因为死尸竟会跳动，这未免太不可思议。但在术数的立场来看，「赶尸」并非绝无可能的事，因为这是属于「五术」（山、医、卜、命、相）中的「山术」范围内。「山术」注重画符念咒，研习超自然的力量。
而就算撇开符咒不谈，单从死尸是否能够活动而言，也有肯定的答案。
在中国历代资料当中，常有尸变的记载。所谓尸变，是指死尸受了某些外来因素而突然复活，但这复活的死尸已失了人性，只是一具没意识的行尸而已；而尸变通常发生在雷电交加的时候，这可能因为雷电刺激起了死尸体内还未完全散去的静电，于是那死尸便像通了电一样，在毫无意识下活动起来。
但法师们是不是掌握了这种窍要，才能够赶尸行走，随着「赶尸」行业的没落，这恐怕已是一个永远无法解开的谜。
关于赶尸的起源，有这样一个传说：
几千年以前，苗族的祖先阿普蚩尤率带兵在黄河边与敌人对阵厮杀，直至尸横遍野，血流成河。
打完仗要往后方撤退，士兵们把伤兵都抬走后，阿普蚩尤对身边的阿普军师说：「我们不能丢下战死在这里的弟兄不管，你用点法术让这些好弟兄回归故里如何？」
阿普军师说：「好吧。你我改换一下装扮，你拿‘符节’在前面引路，我在后面督催。」
于是阿普军师装扮成阿普蚩尤的模样，站在战死的弟兄们尸首中间，在一阵默念咒语、祷告神灵后，对着那些尸体大声呼喊：「死难之弟兄们，此处非尔安身毙命之所。尔今枉死实堪悲悼，故乡父母依闾企望，娇妻幼子盼尔回乡，尔魄尔魂勿须彷徨，一起随我归还。急急如律令，起！」
随着喊声，原本躺在地上的尸体一下子全都站了起来，跟在阿普蚩尤高擎的「符节」后面，规规矩矩地向前走。
敌人的追兵来了，阿普蚩尤和阿普军师联手作法，引来「五更大雾」，将敌人困在迷魂阵里。
因为是阿普军师所「司」（实施、操作意）之法术让大家脱的险，大家自此又把他叫做「老司」；又由于阿普老司最后所用的御敌之实乃「雾术」，而「雾」 字笔画太多难写，于是改写成一个「巫」字代替。
其实，这巫字也是个象形文字：上面一横代表天或者雾，下边一横则代表地，而中间的那一竖就表示「符节」了；竖的两边各有一个人字，右边那个代表阿普蚩尤，左边那个代表阿普老司，意思是要两个人联合起来才能作巫术。
自此以后，阿普军师带领死难弟兄们尸体回家的巫术，就逐渐演变成了一种名为「赶尸」的行当，在湘西一带盛行。
二
据有关文献记载，赶尸有「三赶，三不赶」之说。
「三赶」就是凡被砍头的（须将其身首缝合在一起）、受绞刑的、站笼站死的，这三种死尸可以赶。理由是，他们都是被迫死的，死得不服气，既思念家乡，又惦念亲人，可用法术将其魂魄勾来，以符咒镇于各自尸体之内，再用法术驱赶他们爬山越岭，甚至上船过水地返回故里。
而「三不赶」就是凡病死的、投河吊颈自愿而亡的、雷打火烧肢体不全的这三种不能赶。理由是，病死的其魂魄已被阎王勾去，法术不能把他们的魂魄从鬼门关那里唤回来；而投河吊颈者的魂魄是 「被替代」的缠去了，而且他们有可能正在交接，若把新魂魄招来，旧亡魂无以替代岂不影响旧魂灵的投生；另外，因雷打而亡者，皆属罪孽深重之人，而大火烧死的往往皮肉不全，这一类的死尸同样不能赶。